Por Jason Deign

Traducido por Alexandra Aretio

Una creciente apreciación del potencial que existe en la combinación de CSP con PV conduce a la siguiente pregunta: ¿qué pasa con la eólica? La energía eólica y la CSP raramente se plantean de manera conjunta pero un análisis detallado del coste de almacenar energía eólica revela que podrían darse plantas híbridas.

“No se complementa tan bien [como la fotovoltaica],” declaró Kevin Smith, director ejecutivo de SolarReserve, y se dan "más problemas de intermitencia”, pero la energía eólica ofrece la ventaja de ser incluso más barata que la fotovoltaica. "En realidad, se trata de céntimos por kilovatio/hora".

Como en el caso de la fotovoltaica, el principal motivo para incorporar CSP a un parque eólico es aprovechar el potencial del almacenamiento energético de bajo coste usando sales fundidas. La energía eólica es, en cualquier caso, incluso más intermitente que la fotovoltaica. Los operadores de redes lidian actualmente con esta independencia de diferentes maneras.

En niveles bajos de penetración, normalmente basta con basarse en la previsión del día siguiente para evaluar la producción y aumentar o reducir otras formas de generación, según sea necesario, a fin de compensar la energía variable que procede de los parques eólicos.

Y en zonas bastante grandes, los incrementos y descensos de la producción en un lugar tienden a equilibrarse con los de otras zonas. No obstante, a medida que aumenta la penetración de energía eólica, también se incrementa la necesidad de reducir el exceso de producción para no sobrecargar la red.

En lugares con una geografía favorable, una alternativa a la restricción es el uso de almacenamiento de hidráulica de bombeo con el objetivo de acumular el exceso de producción para utilizarlo posteriormente. Esto ha tenido mucho éxito en mercados como el español, donde la energía eólica representó una quinta parte de toda la generación energética en 2014.

Sin embargo, es poco probable que la hidráulica de bombeo sea una opción viable en muchos entornos desérticos donde la CSP, en cambio, encajaría bien. Asimismo, la otra opción de almacenamiento, las baterías, todavía está lejos de ser competitiva.

Un ejemplo es el proyecto de almacenamiento energético Tehachapi, de Southern California Edison, en el que las baterías almacenan energía eólica. Suministra 32 MWh de almacenamiento, a un costo de 49,9 millones de USD, lo que se traduce en más de 1500 USD por kWh.

Costes actuales

Por su parte, el proyecto Crescent Dunes de SolarReserve cuenta con 35 veces ese almacenamiento, incluye generación energética y costó menos de 150 millones de USD (por el circuito de sales fundidas), lo que supone una décima parte del precio de Tehachapi en términos homogéneos. Y esto teniendo en cuenta los costes actuales.

En un futuro próximo, las plantas de CSP podrían ser mucho más económicas. SolarReserve estima que, en comparación con Crescent Dunes, puede reducir el coste de su próximo proyecto, Redstone en Sudáfrica, un 20 % solo gracias a los avances en el diseño de heliostatos.

Muchos observadores de CSP coinciden en que tiene sentido ver a la CSP como algo complementario en vez de competir con otras fuentes renovables de generación, como la eólica.

Por ejemplo, en un  debate en LinkedIn que surgió a raíz de una historia de CSP Today sobre la competencia que existe entre la CSP y la eólica, varios expertos realizaron observaciones para defender la combinación de las dos y, en concreto, el mejor uso de la producción térmica resultante de plantas termosolares.

"La eólica y la CSP son dos formas diferentes de energía que pueden utilizarse para diferentes aplicaciones", indicó Michael Goth, responsable general de STEAG Energy Services en Alemania.

"Los desarrolladores tienen que determinar la mejor combinación para maximizar estos recursos y puede que el almacenamiento sea el nexo para los sistemas escogidos", agregó Nigel Spink, antiguo responsable sénior de proyectos en ABB.

"La producción, ya sea energía eléctrica, calefacción, refrigeración a nivel local o de distrito, o desalinización, puede depender de la ubicación".

Proyectos híbridos

A pesar de este aparente nivel de apreciación de las sinergias entre la CSP y la eólica, los desarrolladores todavía tienen que proponer cualquier proyecto híbrido digno de mención. Pero merece la pena señalar que algunos de los principales involucrados en CSP también cuentan con experiencia significativa en energía eólica, concretamente en España.

Por ejemplo, se conoce a Acciona por su experiencia en el desarrollo de proyectos de eólica, así como de fotovoltaica, hidroeléctrica, biomasa y CSP. Por su parte, FCC Energy cuenta con una cartera de 14 parques eólicos con una capacidad instalada de casi 421 MW, aparte de sus dos proyectos de CSP de 50 MW cada uno.

Además, Grupo TSK e Ibereólica se encuentran entre las empresas españolas que cuentan con antecedentes relevantes en el desarrollo de proyectos tanto de CSP como de eólica.

Lo que puede que les falte a estas empresas es el historial de SolarReserve en diseños de torres energéticas con sales fundidas, que indudablemente son los mejores en términos de capacidad de almacenamiento.

No obstante, las empresas españolas se están poniendo al día rápido: por ejemplo, en Uarzazat* (Marruecos), Acciona y TSK están trabajando con Sener y Aries en un proyecto para ACWA Power, que incluirá una torre energética con almacenamiento en sales fundidas.

Con la diversa experiencia en proyectos con la que cuentan estas empresas, quizás sea solo una cuestión de tiempo para que uno de ellos proponga un desarrollo que combine CSP con eólica.

"Uno podría esperar que las comunidades locales en países con desiertos impulsen de manera activa pequeñas aplicaciones de energía eólica y solar", confirmó Paul van Son, presidente de RWE en Oriente Medio, el norte de África y Turquía.